En un tranquilo valle, entre bancales, rodeado por la belleza del bosque mediterráneo, se encuentra uno de los barrios más pintorescos de Jerusalén, Ein Karem. Hermosas casas de piedra trabajada con singulares arcos, callejuelas empedradas, campanarios, son apenas una parte de los encantos que hay en este barrio al SO de la capital.
Ein Karem es visitada por numerosos peregrinos cada año. Según la tradición cristiana, aquí fue donde concibió de forma milagrosa Santa Isabel y dio a luz a San Juan Bautista, quien anunciara la llegada de Jesús y le bautizó. Estando encinta, Isabel recibió la visita de su prima, María, quien también estaba embarazada de Jesús. Las dos se encontraron junto al manantial y María bebió de sus aguas frescas, por lo que recibió el nombre de "Manantial de la Virgen". Fue alrededor de esta fuente donde se desarrolló la primera población y sus aguas son muy apreciadas por los cristianos. Los numerosos peregrinos acuden a beber y recoger agua.
Desde el periodo bizantino (hace aproximadamente 1500 años) se han construido en Ein Karem numerosos monasterios e iglesias, en activo hoy en día una gran parte. Hay dos iglesias que llevan el nombre de San Juan Bautista: la católica y la ortodoxa griega. Ambas fueron construidas hacia fines del s. XIX y cada una de ellas está asentada sobre las ruinas de iglesias más antiguas. En el templo católico hay un mosaico antiguo y una gruta, en la que se cree nació Juan el Bautista.
La Iglesia de la Visitación fue construida hace aproximadamente 50 años, sobre los restos de una iglesia cruzada que, según la tradición, era la casa de verano de los padres de S. Juan Bautista y donde se hospedó la Virgen María. La iglesia fue edificada alrededor de la piedra que ocultó a Juan de los soldados del rey Herodes, que tenían órdenes de matar a los niños menores de dos años.
En el barrio está también el monasterio de las Hermanas de Sión, originalmente un orfanato y donde actualmente las 13 monjas del lugar gestionan un modesto albergue. Para llegar al monasterio de Gorny, conocido como "Moscovia" (por su parecido a las iglesias de la capital rusa) se trepa por un sendero sinuoso. Se trata de un monasterio ortodoxo ruso, erigido hace más de un siglo, que incluye una iglesia (Mar Zacarías) y un monasterio (Princesa Isabel). Está también el "Palacio de la Montaña" que mandó construir un obispo protestante hace 150 años.
Todos los paseos por Ein Karem comienzan por la fuente del célebre encuentro convirtiendo la visita en una emotiva experiencia a la que se suma la gran belleza y encanto del lugar. Esto puede apreciarse en cada rincón, en cada muro, en cada sendero; se puede deambular durante horas por sus calles y disfrutar de cada momento. La expansión industrial no ha llegado al pintoresco barrio, que ha quedado como una aldea rústica, desconectada del mundanal ruido.
Hoy en día, Ein Karem es un atractivo turístico que conquista los sentidos de sus visitantes. Se han abierto numerosos restaurantes y se alquilan habitaciones que ofrecen una auténtica atmósfera rural. Muchos artistas han encontrado aquí su inspiración y viven, crean y exhiben sus trabajos al público.
Merece la pena hacer una pausa para visitar Ein Karem, pasear por la orilla del río y gozar del magnífico paisaje.